Zondag is de Elitloppet natuurlijk het absolute hoogtepunt van het driedaagse drafsportweekend. Sportchef van Solvalla, Anders Malmrot, heeft vanwege het coronavirus een bijzondere voorbereiding gehad. “Het is een raar jaar voor de sport vanwege het coronavirus. De discussie over het wel of niet doorgaan van dit weekend en zo ja, met of zonder publiek. Dit is uiteindelijk de beste keuze. Vooral voor de deelnemers, hoewel ik het liever anders had gezien. Het publiek is namelijk een belangrijk onderdeel van dit weekend. Neemt niet weg dat ik echt blij ben dat we dit weekend door kunnen laten gaan.”
Malmrot geeft het al aan. Voor Solvalla is een Elitloppet zonder publiek eigenlijk ondenkbaar. Het zorgt voor een unieke sfeer, maar draagt ook bij aan een flinke omzet. “Natuurlijk is het een financiële tegenslag voor Solvalla, maar dat kunnen we in de loop van het jaar opvangen. De omzet van het publiek valt weg, maar we besparen op een aantal punten flink zoals het inzetten van het vliegtuig om paarden naar Zweden te krijgen. Verder bespaar je ook uitgaven uit nu er geen gasten worden uitgenodigd. Dat scheelt ook”, stelt Malmrot die eerder al sneed in het prijzengeld van onder andere de Harper Hanovers lopp die van 900.000 Zweedse kronen voor de winnaar zakte naar 500.000 Zweedse kronen.
De strijd in de Elitloppet om de uiteindelijke eerste prijs van 3.000.000 zal zondag hevig zijn. Zestien deelnemers, deels rechtstreeks gekwalificeerd en deels uitgenodigd zorgde ook voor enige discussie.
“De keuze voor de paarden is elk jaar een tijdrovende klus en iedereen heeft daar een mening over. Dat mag natuurlijk. Dit jaar was het lastig voor de buitenlandse paarden om zich te laten zien omdat de koersen in eigen land niet doorgingen. Uiteindelijk hebben we een deelnemersveld waar we erg tevreden over zijn en die voor spektakel gaat zorgen. Wat het Nederlandse paard van Peter Untersteiner betreft. Heart of Steel is een heel goed paard en presteerde optimaal in Kopenhagen. We hadden op het laatst de keuze uit ongeveer tien paarden voor de laatste plaatsen. Dat zijn er teleurstellingen die je helaas niet kan voorkomen.”
De manier van kwalificeren zoals wordt gedaan bij de Prix d’Amerique zou een mogelijkheid zijn om discussie te voorkomen. Vooral de fanatieke wijze waarop dat op social media werd gedaan was soms stuitend. “Voor volgend jaar gaan we dat zeker bespreken, maar die discussie zal na het weekend worden gevoerd. We gaan ons eerst richten op aanstaande zondag. Ik denk dat we een spectaculaire Elitloppet zullen hebben. Er worden veel paarden genoemd voor de overwinning. De interesse vanuit de pers is heel erg groot. Hopelijk volgend jaar ook, maar veel belangrijker dat het publiek ook weer aanwezig is. Zij zijn de Elitloppet. Of ik nog voorkeur heb voor een bepaald paard? Ik ga niet speculeren, maar de beste moet winnen. Het zou wel mooi zijn als Propulsion daarin slaagt. Hij start voor het vijfde jaar op rij. Een overwinning zou ik wel een mooie bekroning vinden van zijn carrière.”